di Frank de Bakker, IESEG School of Management (Francia)
Negli ultimi dieci anni, i ruoli e le responsabilità dei manager della corporate social responsibility (CSR) e della sostenibilità sono cambiati notevolmente. Questi manager sono in prima linea nello sviluppo e nell’implementazione di politiche di CSR e sostenibilità all’interno delle proprie organizzazioni. Sulla base di recenti ricerche in management, illustrerò brevemente la loro professionalizzazione, le caratteristiche distintive che li definiscono e le tattiche che impiegano per promuovere la sostenibilità all’interno delle proprie realtà. Infine, evidenzierò alcune delle sfide e delle opportunità che i manager della CSR e della sostenibilità si trovano ad affrontare.
Una professione in ascesa
Per anni, i responsabili della CSR e della sostenibilità sono stati visti come figure operative all’interno delle organizzazioni, responsabili dell’esecuzione di iniziative di sostenibilità. Tuttavia, con l’intensificarsi dell’enfasi globale sulla sostenibilità e sulle pratiche aziendali responsabili, il ruolo della CSR e della sostenibilità sta diventando sempre più strategico per molte organizzazioni, e questo comporta un processo di professionalizzazione. Processo che comprende vari aspetti, dalla costituzione di associazioni professionali dedicate all’introduzione di programmi di formazione specializzati. Ha anche dato origine alla creazione di nuove figure, tra i quali il “Chief Sustainability Officer”, il “CSR and Sustainability Manager” che ora spesso riferiscono direttamente al consiglio di amministrazione. Tuttavia, persistono ancora domande relative alla misurazione dell’efficacia del loro lavoro, a come la loro posizione può essere rafforzata all’interno delle organizzazioni e a come la loro professionalizzazione cambi da paese a paese.
Caratteristiche personali distintive
Vediamo ora le caratteristiche personali dei manager della CSR e della sostenibilità. Cosa li distingue nel loro lavoro? Si scopre che spesso si percepiscono come potenti agenti di cambiamento, guidati da un profondo impegno nel trasformare l’approccio delle loro organizzazioni alla CSR e alla sostenibilità. Possiedono la capacità di navigare nelle complessità dei loro contesti specifici mentre guidano il cambiamento, di solito costruendo reti forti sia all’interno che all’esterno delle loro organizzazioni e cercando attivamente supporto e alleati per sostenere le loro iniziative. A volte si definiscono “attivisti interni”. Sono anche abili nel comunicare in modo efficace la propria visione e i propri obiettivi alle varie parti interessate, assicurandosi che i propri complessi messaggi di sostenibilità abbiano una buona risonanza. Tuttavia, è importante rendersi conto che anche la posizione dei gestori della CSR e della sostenibilità può essere difficile, poiché spesso si trovano combattuti tra richieste contrastanti, come le pressioni del mercato e le ambizioni di sostenibilità.
Tattiche per promuovere la sostenibilità
È possibile fare una panoramica delle tattiche impiegate da questi manager per promuovere la sostenibilità all’interno delle loro organizzazioni. Una tattica chiave è ottenere il supporto organizzativo dei principali decisori. I responsabili della CSR e della sostenibilità devono essere abili nel presentare dati e prove che dimostrino i benefici a lungo termine delle iniziative di sostenibilità, come l’aumento della redditività, il miglioramento della reputazione del marchio e la riduzione dell’impatto ambientale. Un altro aspetto critico del loro ruolo è “parlare la stessa lingua” dei loro colleghi di altri dipartimenti. Devono colmare il divario tra le diverse aree funzionali. Altre tattiche importanti includono l’identificazione di incentivi efficaci per i vari stakeholder al fine di attrarre gruppi diversi e lo sviluppo di metodi per monitorare e confrontare i progressi nella sostenibilità al fine di dimostrare il valore delle iniziative all’organizzazione.
Sfide e opportunità
Il ruolo in evoluzione dei manager della CSR e della sostenibilità offre sia sfide che opportunità. Le prime includono la necessità di garantire che le politiche di sostenibilità siano effettivamente messe in pratica, prevenendo il greenwashing e bilanciando richieste contrastanti all’interno delle organizzazioni. Anche rimanere informati su un tema in così rapida evoluzione come la sostenibilità è fondamentale, poiché richiede ai manager di apprendere e adattarsi rapidamente a questioni diverse, dall’ESG alla biodiversità all’uguaglianza. Infine, essi dovranno anche continuare a lavorare sull’ulteriore professionalizzazione della propria funzione per garantire che il ruolo e attività diventino e rimangano ben integrati nelle organizzazioni.
Tuttavia, la continua professionalizzazione di questo ruolo offre l’opportunità di promuovere cambiamenti significativi all’interno delle organizzazioni e contribuire a un futuro più sostenibile. Mentre le organizzazioni di tutto il mondo continuano ad abbracciare la sostenibilità, i manager della CSR e della sostenibilità possono svolgere un ruolo ancora più cruciale nel promuovere un cambiamento positivo.
The Evolving Role of Sustainability Managers
By Frank de Bakker, IESEG School of Management, France
Over the past decade, the roles and responsibilities of corporate social responsibility (CSR) and sustainability managers have changed notably. These managers are at the forefront of developing and implementing CSR and sustainability policies within their organizations. Based on recent research in management studies*, I briefly discuss their professionalization, the distinctive characteristics that define these managers, and the tactics they employ to promote sustainability within their organizations. I conclude by highlighting some of the challenges and opportunities CSR and sustainability managers face.
A profession on the rise
For years, CSR and sustainability managers were seen as operational figures within organizations, responsible for executing sustainability initiatives. However, as the global emphasis on sustainability and responsible business practices has intensified, the role of CSR and sustainability is becoming more strategic to many organizations, and this leads to a process of professionalization.
This process encompasses various aspects, from the establishment of dedicated professional associations to the introduction of specialized educational programs. It has even given rise to the creation of new roles, such as the Chief Sustainability Officer, and CSR and sustainability managers now often report to the board. Nevertheless, questions still persist regarding the measurement of the effectiveness of their work, how their position can be reinforced within organizations, and how their professionalization varies across countries.
Distinctive personal characteristics
Research has also looked at the personal characteristics of CSR and sustainability managers. What makes them stand out in their jobs? It turns out that they often perceive themselves as powerful change agents, driven by a deep commitment to transforming their organizations’ approach to CSR and sustainability. They possess an ability to navigate the complexities of their specific contexts while driving change, usually building strong networks both within and outside their organizations, and actively seeking support and allies to champion their initiatives.
Sometimes they refer to themselves as internal activists. They are also skilled at communicating their vision and objectives effectively to various stakeholders, making sure their complex sustainability messages resonate well. However, it’s important to realize that the position of CSR and sustainability managers can also be difficult, as they often find themselves torn between competing demands, such as market pressures versus sustainability ambitions.
Tactics for advancing sustainability
Now, let’s look at the tactics employed by those managers to drive sustainability within their organizations. One key tactic is garnering organizational support of key decision-makers. CSR and sustainability managers must be skilled at presenting data and evidence that prove the long-term benefits of sustainability initiatives, such as increased profitability, enhanced brand reputation, and reduced environmental impact.
Another critical aspect of their role is speaking the same language as their counterparts in other departments. They must bridge the gap between different functional areas. Other important tactics include identifying effective incentives for various stakeholders in order to appeal to different groups and developing methods for tracking and benchmarking progress in CSR and sustainability efforts in order to demonstrate the value of initiatives to the organization.
Challenges and opportunities
The changing role of CSR and sustainability managers offers both challenges and opportunities. Challenges include the need to ensure that sustainability policies are effectively put into practice, preventing greenwashing, and balancing conflicting demands within organizations. Staying informed about rapidly evolving sustainability knowledge is also crucial, requiring those managers to rapidly learn and adapt on issues as diverse as ESG to biodiversity to equality. Finally, they will also need to keep working on the further professionalization of their function to make sure their role and activities become and stay well-embedded in organizations.
However, despite these challenges, the ongoing professionalization of this role provides chances to drive meaningful change within organizations and contribute to a more sustainable future. As organizations worldwide continue to embrace sustainability, CSR and sustainability managers can play an even more pivotal role in driving positive change.
*See for example Wickert, C., & de Bakker, F. G. A. (2018). Pitching for social change: Toward a relational approach to selling and buying social issues. Academy of Management Discoveries, 4(1), 50-73 and Gond, J. P., Augustine, G., Shin, H., Tirapani, A. N., & Mosonyi, S. (2022). How corporate social responsibility and sustainable development functions impact the workplace: A review of the literature (ILO Working paper 71). Geneva, International Labour Organisation.